I sogni non sono di plastica, salvare l'ambiente e la nostra salute è possibile

Venerdì prossimo 28 luglio si avvicina e con esso un traguardo poco invidiabile: è il Plastic Overshooting Day, il giorno in cui l'umanità ha prodotto più rifiuti di plastica rispetto alla sua capacità di smaltimento, come sottolineato da recente studio pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Nature. [1] L'articolo mette in luce una realtà allarmante: la produzione globale di rifiuti di plastica ha superato il livello sostenibile, mettendo in pericolo gli ecosistemi del nostro pianeta. Sulla base di dati raccolti ed elaborati, gli scienziati hanno calcolato che il 28 luglio 2023 sarà il punto di non ritorno per quest'anno. Ogni anno, la produzione di plastica aumenta a un ritmo accelerato. Si stima che nel 2023 l'umanità produrrà più di 380 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, un volume che supera di gran lunga la nostra capacità di gestirlo in modo sostenibile. La ricerca ha rilevato che, se continuiamo su questa traiettoria, entro il 2050 ci saranno 12 miliardi di tonnellate di plastica nelle nostre discariche e nell'ambiente. Questo eccesso di rifiuti di plastica ha un impatto devastante sugli ecosistemi marini e terrestri. La plastica si scompone in microplastiche, particelle minuscole che possono essere ingerite dagli animali e accumularsi nella catena alimentare, causando gravi problemi di salute agli organismi e potenzialmente anche agli esseri umani. Le microplastiche sono state trovate in luoghi così remoti come le profondità degli oceani e le cime delle montagne, evidenziando la vastità di questo problema. La plastica marina non è distribuita in modo omogeneo, tendendo ad accumularsi in chiazze all'interno dei gironi oceanici (veri e propri vortici giganteschi che favoriscono l'ammasso della plastica) e nelle regioni costiere, spesso trascinata per migliaia di chilometri dalle correnti oceaniche. Allo stesso modo, la vita marina è distribuita in modo discontinuo, con molte specie che attraversano oceani e confini politici. Reti da pesca, imballaggi e altri detriti minacciano la vita selvatica in alcuni dei sistemi di barriere coralline più profonde dell'oceano. [2]

Uno studio su 84 ecosistemi di coralli in 25 località, attraverso i bacini dell'Oceano Pacifico, Atlantico e Indiano, ha trovato rifiuti di plastica provenienti dalle attività umane in quasi tutti i bacini, sia superficiali che profondi.  Il team di studio, guidato dal biologo marino Hudson Pinheiro dell'Università di San Paolo, Brasile, ha scoperto che 77 degli 84 ecosistemi contenevano macroplastiche, ovvero articoli di plastica che misurano 5 centimetri o più. Hanno scoperto che questo tipo di rifiuti in plastica costituiva l'88% di tutti i rifiuti generati dall'uomo sui coralli. Gran parte dei detriti trovati nelle località più remote era attrezzatura da pesca scartata, tra cui reti e lenze. In alcuni posti, il team ha trovato evidenze di "pesca fantasma", dove le reti da pesca scartate rimangono incastrate nei coralli e continuano a intrappolare e uccidere i pesci. A differenza degli ecosistemi marini non corallini, nei quali i rifiuti di plastica artificiale sono di solito concentrati vicino alla superficie e consistono principalmente in oggetti di consumo, Pinheiro e i suoi colleghi hanno scoperto che i coralli più profondi contenevano più macroplastiche di quelli poco profondi. I coralli più profondi ospitano abbondanti specie di pesci, il che potrebbe spiegare perché le reti e l'attrezzatura da pesca dominano i rifiuti in questi ecosistemi. "I pescatori devono andare sempre più lontano dalla costa, per pescare nei coralli più profondi a causa dell'inquinamento e della degradazione dei coralli poco profondi", afferma Pinheiro. I rifiuti di plastica possono danneggiare gli ecosistemi corallini in vari modi. Cordami e reti possono impigliarsi nei coralli e causare rotture. I detriti di plastica possono anche ospitare batteri e altri microorganismi che possono danneggiare il corallo. Con le trattative in corso per un trattato globale delle Nazioni Unite per porre fine all'inquinamento da plastica, è necessario considerare come eliminare questo tipo di inquinamento dai coralli profondi. Pinheiro esorta i negoziatori a considerare la discussione su sovvenzioni e altri incentivi per aiutare i pescatori a utilizzare meno plastica, o a sviluppare materiali biodegradabili che potrebbero aiutare a porre fine alla contaminazione dei coralli più profondi. Molte specie di uccelli marini, tra cui gli albatros e i petrelli, sono particolarmente sensibili all'inquinamento da plastica. Spesso ingeriscono plastica, che può causare impatti letali e subletali a causa del danno chimico e fisico. Molti di questi uccelli raramente rigurgitano elementi indigeribili, eccetto quando nutrono i loro pulcini. I petrelli, in particolare, sono molto sensibili in quanto trattenendo la plastica per lunghi periodi a causa della loro morfologia intestinale, possono soffrire di danni fisici maggiori o costi metabolici più alti rispetto ad altre specie più grandi. Il rischio per le popolazioni di petrelli derivante dall'inquinamento da plastica richiede una comprensione solida della vulnerabilità all'ingestione. Gli uccelli marini rischiano di incontrare plastica quando si cibano vicino a fonti associate a dense popolazioni umane, attività di pesca e rotte di navigazione, o in gironi oceanici in cui si accumulano detriti galleggianti. Inoltre, l'eccesso di plastica contribuisce all'inquinamento del suolo e all'esaurimento delle risorse naturali, poiché la produzione di plastica richiede grandi quantità di petrolio, gas e carbone. Questo, a sua volta, accelera il cambiamento climatico, creando un circolo vizioso di inquinamento e distruzione ambientale.

Il Plastic Overshooting Day dovrebbe servire come un campanello d'allarme per i responsabili politici, le aziende e i singoli cittadini. È fondamentale ridurre la nostra dipendenza dalla plastica, riciclare di più e migliorare le tecnologie di smaltimento dei rifiuti. La ricerca sottolinea anche l'importanza di una transizione verso un'economia circolare, in cui i materiali sono riutilizzati e riciclati piuttosto che smaltiti. Tuttavia, nonostante le sfide, c'è ancora speranza. L'innovazione tecnologica, i cambiamenti politici e comportamentali e una maggiore consapevolezza possono contribuire a rallentare e infine a invertire questa tendenza preoccupante. Il futuro del nostro pianeta dipende dalle scelte che facciamo oggi. Ricordiamoci che il Plastic Overshooting Day non è un destino inevitabile, ma un segnale che ci indica che è tempo di cambiare.

Bibliografia

1. Clark, Bethany L., et al. "Global assessment of marine plastic exposure risk for oceanic birds." Nature Communications 14.1 (2023): 3665. (https://www.nature.com/articles/s41467-023-38900-z)

2 . Pinheiro HT, et al Plastic pollution on the world's coral reefs. Nature. 2023 Jul;619(7969):311-316. doi: 10.1038/s41586-023-06113-5