Vegan è bello e può far bene, ma non è un'alternativa alle cure mediche

Molteplici evidenze suggeriscono che l’alimentazione a-base-vegetale, se correttamente pianificata, è vantaggiosa per la salute, nutrizionalmente adeguata e può fornire benefici per la prevenzione e il trattamento di alcune malattie [1-3].  Tuttavia, nessuna evidenza raccomanda ai malati oncologici di sostituire le terapie anti-tumorali classiche con la dieta vegana. E personalmente sono d’accordo con il prof. Paolo Veronesi, direttore del programma di senologia all’Istituto Europeo di Oncologia (Ieo) di Milano, quando afferma che: «Non si tratta di demonizzare la dieta vegana o vegetariana. Anzi: è provato che ridurre l’apporto di proteine animali comporta molti benefici, ma non è di certo un’alternativa alle medicine»*. 

Ha destato, quindi, un certo clamore la morte della famosa «youtuber» Mari Lopez* che nei suoi seguitissimi video dichiarava di aver curato il cancro al seno, diagnosticato nel 2015, solo affidandosi alla dieta vegana e non ricorrendo alle classiche terapie mediche oncologiche. Purtroppo per Mari, alla luce delle attuali evidenze scientifiche, la dieta vegana non è un’alternativa alle terapie oncologiche, mediche e chirurgiche, alla chemio e radioterapia, ed al bisturi. Pertanto, è opportuno fare, seppur brevemente, il punto della complessa relazione tra alimentazione, nutrizione e progressione del cancro.

Iniziamo col dire che il cancro è una malattia multifattoriale che riconosce molteplici fattori di rischio, in particolare quelli legati allo stile di vita. Negli ultimi anni, le evidenze hanno suggerito che la cattiva nutrizione può essere un fattore di rischio importante, tanto da essere considerata responsabile del 30% di tutti i casi di cancro nei paesi industrializzati [4]. Diversi aspetti nutrizionali sono stati implicati nella stimolazione di un gran numero di tumori. L'alcol, ad esempio, è noto per la sua associazione con il cancro del fegato, così come l'alto indice di massa corporea (body mass index = BMI) e l'obesità giocano un ruolo importante nello sviluppo del cancro [5-7]. Mentre questi fattori colpiscono principalmente i paesi industrializzati, nei paesi in via di sviluppo  il cancro è spesso legato a carenze di micronutrienti [8]. Altri fattori di rischio per lo sviluppo del cancro sono il cibo preparato ad alte temperature, l’elevato consumo di grassi e l’uso eccessivo di sale. Gli attuali rapporti dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) supportano anche l'ipotesi che, soprattutto, le carni rosse e trasformate sono cancerogeni importanti, sia a causa dei nitriti contenuti in questi alimenti, sia per la modalità di cottura alle elevate temperature. In contrasto a questi fattori di rischio, altri aspetti nutrizionali (ad esempio, un elevato apporto di fibra alimentare, di frutta e verdura) hanno un effetto protettivo sul cancro [9-12]. Gli studi epidemiologici indicano che la prevalenza e l’incidenza del cancro sono basse nelle popolazioni vegane [13-14], ma esistono pochi dati sull'effetto di una dieta a base vegetale sulla progressione del cancro diagnosticato. Tuttavia, le evidenze suggeriscono che una dieta vegetariana o vegana possa offrire molti altri benefici per la salute, come, ad esempio, una minore incidenza di un alto indice di massa corporea, di obesità e di malattie cardiovascolari [13-14]. A tal proposito, il Secondo Rapporto del Fondo Mondiale per la Ricerca sul Cancro/American Institute of Cancer, pubblicato nel 2007, raccomanda una dieta per lo più vegetale ed una riduzione nel consumo della carne rossa e trasformata [15].

Tali raccomandazioni sono anche supportate dal report pubblicato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2015 [16]. Tuttavia, mancano ancora i dati relativi agli esiti della malattia oncologica in rapporto alle terapie classiche. In altre parole, è necessario condurre studi che indaghino gli effetti della dieta vegana nel corso delle terapie oncologiche. È di grande interesse scientifico, quindi, testare l'influenza di diversi modelli dietetici sulla progressione del cancro e sulla sopravvivenza del cancro. Le attuali opzioni di trattamento per il cancro includono la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia [17]. E, sebbene la ricerca internazionale abbia compiuto progressi nello sviluppo di terapie nuove e più specifiche, le opzioni di trattamento sono ancora limitate [18]. I trattamenti contro il cancro rappresentano un onere finanziario importante per i sistemi sanitari, i pazienti stessi ed i sistemi di welfare. 

La ricerca scientifica deve ancora chiarire se una riduzione o una eliminazione totale delle proteine ​​animali dalla dieta possa influenzare positivamente l'esito di un cancro esistente e, in aggiunta alle terapie oncologiche standard, sia in grado di aumentare i tassi di remissione. Ad oggi, un piccolo numero di studi si è concentrato sull'effetto di specifici alimenti, gruppi di alimenti o ingredienti alimentari, come ad esempio l'effetto del consumo di prodotti a base di soia nei pazienti con il cancro della mammella [19-22], o l'effetto di ridurre l'assunzione di carne rossa nei pazienti con il cancro del colon [23] ed il cancro alla prostata [24]. I risultati di questi lavori sono ancora non conclusivi e spesso mostrano effetti relativamente minori, probabilmente a causa del fatto che hanno indagato alimenti isolati o gruppi di alimenti e non gli effetti complessivi dei modelli dietetici. I pazienti oncologici ricevono consigli dai medici, dalle loro famiglie e dagli amici riguardo all’alimentazione. Ma gli studi indicano che tali pazienti non seguono tali suggerimenti per un periodo di tempo significativo ed i miglioramenti in relazione ai consigli dietetici sono limitati [25,26]. Pertanto, è necessario testare l'accettazione e la fattibilità di diverse diete, in particolare di quella a base vegetale, nei pazienti oncologici. Ad esempio, sarebbe interessante poter determinare se i pazienti che seguono una tipica dieta onnivora possano adattarsi a una dieta alternativa e mantenere questo modello alimentare per un periodo di almeno 6 mesi. 

Inoltre, esistono preoccupazioni circa il fatto che una dieta non bilanciata, sia essa onnivora, vegana o vegetariana, possa portare a un deterioramento della salute, alla progressione del tumore o alla malnutrizione. Gli studi nutrizionali ed oncologici necessitano la partecipazione di molti professionisti e di ingenti risorse economiche. Tali ricerche sono spesso dispendiose in termini di tempo per i pazienti (limitando, quindi, la compliance) ed è, quindi, necessario lo sviluppo di nuovi strumenti per semplificare il processo di raccolta dei dati. A tal fine, sono state sviluppate e testate le nuove tecnologie [27], come ad esempio, l'utilizzo di un portale online quale piattaforma di studio. Tuttavia, occorre considerare che Alcuni Autori mettono in guardia circa la validità ed il significato dei dati inseriti online dai pazienti stessi [28,29]. Pertanto, è necessario che la ricerca prenda in esame questi parametri, insieme all’attendibilità dei dati generati online, così da poter prospettare applicazioni concrete dei risultati degli studi per i pazienti oncologici.

Note

* Luigi Ripamonti, La «veg» morta di cancro. Veronesi: non è la dieta un’alternativa ai farmaci. Corriere della Sera - 23 febbraio 2018 - pagina 23

Bibliografia

1 . Melina V, Craig W, Levin S. Position of the Academy of Nutrition and Dietetics: Vegetarian Diets. J Acad Nutr Diet. 2016 Dec;116(12):1970-1980. doi:10.1016/j.jand.2016.09.025. PubMed PMID: 27886704.

2 . Craig WJ, Mangels AR; American Dietetic Association. Position of the American Dietetic Association: vegetarian diets. J Am Diet Assoc. 2009 Jul;109(7):1266-82. PubMed PMID: 19562864.

3 . Società Italiana di Nutrizione Umana. Diete vegetariane: posizione SINU. disponibile all’indirizzo http://www.sinu.it/public/pdf/documento_completo-diete-vegetariane.pdf

4 . Key TJ, Appleby PN, Rosell MS. Health effects of vegetarian and vegan diets. Proc Nutr Soc 2006 Feb;65(1):35-41.

5 . Uzunlulu M, Telci CO, Oguz A. Association between metabolic syndrome and cancer. Ann Nutr Metab 2016 Feb 20;68(3):173-179

6 . Cowey S, Hardy RW. The metabolic syndrome: a high-risk state for cancer? Am J Pathol 2006 Nov;169(5):1505-1522.

7 . Polednak AP. Temporal trend in the U.S. black-white disparity in mortality rates from selected alcohol-related chronic diseases. J Ethn Subst Abuse 2008;7(2):154-164.  

8 . Solomons NW. Plant-based diets are traditional in developing countries: 21st century challenges for better nutrition and health. Asia Pac J Clin Nutr 2000 Sep;9 Suppl 1:S41-S54

9 . Larsson SC, Wolk A. Meat consumption and risk of colorectal cancer: a meta-analysis of prospective studies. Int J Cancer 2006 Dec 1;119(11):2657-2664

10 . Inoue-Choi M, Sinha R, Gierach GL, Ward MH. Red and processed meat, nitrite, and heme iron intakes and postmenopausal breast cancer risk in the NIH-AARP Diet and Health Study. Int J Cancer 2016 Apr 1;138(7):1609-1618.

11 . Rohrmann S, Overvad K, Bueno-de-Mesquita HB, Jakobsen MU, Egeberg R, Tjønneland A, et al. Meat consumption and mortality--results from the European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition. BMC Med 2013;11:63

12 . Norat T, Bingham S, Ferrari P, Slimani N, Jenab M, Mazuir M, et al. Meat, fish, and colorectal cancer risk: the European Prospective Investigation into cancer and nutrition. J Natl Cancer Inst 2005 Jun 15;97(12):906-916

13 . Key TJ, Fraser GE, Thorogood M, Appleby PN, Beral V, Reeves G, et al. Mortality in vegetarians and nonvegetarians: detailed findings from a collaborative analysis of 5 prospective studies. Am J Clin Nutr 1999 Sep;70(3 Suppl):516S-524S

14 . Craig WJ. Health effects of vegan diets. Am J Clin Nutr 2009 May;89(5):1627S-1633S.

15 . Wiseman M. The second World Cancer Research Fund/American Institute for Cancer Research expert report. Food, nutrition, physical activity, and the prevention of cancer: a global perspective. Proc Nutr Soc 2008 Aug;67(3):253-256.

16 . Bouvard V, Loomis D, Guyton KZ, Grosse Y, Ghissassi FE, Benbrahim-Tallaa L, International Agency for Research on Cancer Monograph Working Group. Carcinogenicity of consumption of red and processed meat. Lancet Oncol 2015 Dec;16(16):1599-1600.

17 . Ferlay J, Soerjomataram I, Dikshit R, Eser S, Mathers C, Rebelo M, et al. Cancer incidence and mortality worldwide: sources, methods and major patterns in GLOBOCAN 2012. Int J Cancer 2015 Mar 1;136(5):E359-E386.

18 . McGuire S. World Cancer Report 2014. Geneva, Switzerland: World Health Organization, International Agency for Research on Cancer, WHO Press, 2015. Adv Nutr 2016 Mar;7(2):418-419.

19 . Conroy SM, Maskarinec G, Park S, Wilkens LR, Henderson BE, Kolonel LN. The effects of soy consumption before diagnosis on breast cancer survival: the Multiethnic Cohort Study. Nutr Cancer 2013;65(4):527-537.

20 . Messina MJ, Loprinzi CL. Soy for breast cancer survivors: a critical review of the literature. J Nutr 2001 Nov;131(11 Suppl):3095S-3108S

21 . Nechuta SJ, Caan BJ, Chen WY, Lu W, Chen Z, Kwan ML, et al. Soy food intake after diagnosis of breast cancer and survival: an in-depth analysis of combined evidence from cohort studies of US and Chinese women. Am J Clin Nutr 2012 Jul;96(1):123-132

22 . Zhang Y, Kang H, Li B, Zhang R. Positive effects of soy isoflavone food on survival of breast cancer patients in China. Asian Pac J Cancer Prev 2012;13(2):479-482 .

23 . McCullough ML, Gapstur SM, Shah R, Jacobs EJ, Campbell PT. Association between red and processed meat intake and mortality among colorectal cancer survivors. J Clin Oncol 2013 Aug 1;31(22):2773-2782.

24 . Richman EL, Stampfer MJ, Paciorek A, Broering JM, Carroll PR, Chan JM. Intakes of meat, fish, poultry, and eggs and risk of prostate cancer progression. Am J Clin Nutr 2010 Mar;91(3):712-721

25 . Elkort RJ, Baker FL, Vitale JJ, Cordano A. Long-term nutritional support as an adjunct to chemotherapy for breast cancer. J Parenter Enteral Nutr 1981;5(5):385-390.

26 . Evans WK, Nixon DW, Daly JM, Ellenberg SS, Gardner L, Wolfe E, et al. A randomized study of oral nutritional support versus ad lib nutritional intake during chemotherapy for advanced colorectal and non-small-cell lung cancer. J Clin Oncol 1987 Jan;5(1):113-124.

27 . Boudreau F, Moreau M, Côté J. Effectiveness of computer tailoring versus peer support web-based interventions in promoting physical activity among insufficiently active Canadian adults with type 2 diabetes: protocol for a randomized controlled trial. JMIR Res Protoc 2016;5(1):e20  

28 . Harvey-Berino J, Krukowski RA, Buzzell P, Ogden D, Skelly J, West DS. The accuracy of weight reported in a web-based obesity treatment program. Telemed J E Health 2011 Nov;17(9):696-699

29. Sepucha KR, Feibelmann S, Cosenza C, Levin CA, Pignone M. Development and evaluation of a new survey instrument to measure the quality of colorectal cancer screening decisions. BMC Med Inform Decis Mak 2014;14:72.