La gravidanza sana ama il "cibo" del cambiamento

Studi sperimentali sollevano alcuni pericoli circa una visione troppo semplicistica della nutrizione materna in relazione allo sviluppo del feto. Il peso alla nascita è solo una misura sintetica ed inadeguata della crescita fetale, mentre una visione più sofisticata dello sviluppo fetale ottimale è necessaria e deve tener conto della sequela a lungo termine degli adattamenti fetali alla denutrizione. Ma andiamo con ordine e vediamo che cosa accade durante la gestazione per meglio comprendere quali siano le misure preventive per migliorare la salute delle mamme e dei bambini. Verso la fine della gestazione, i tassi della divisione cellulare crollano e la crescita fetale rallenta. Dopo la nascita, la crescita del neonato consiste principalmente nello sviluppo e nell’ampliamento delle cellule esistenti, piuttosto che nell’aggiunta di nuove [1,2]. I bambini che sono piccoli alla nascita, con ridotte circonferenze addominali, tendono a crescere lentamente dopo la nascita [3]. Bassi tassi di aumento di peso infantile sono altamente predittivi di malattia coronarica tra gli uomini [4]. In Hertfordshire (Inghilterra orientale), gli uomini in età adulta che erano stati piccoli di statura ad 1 anno di età, rispetto a coloro che erano più alti, hanno avuto un rischio di 3 volte più elevato di sviluppare o morire per malattie coronariche, un'associazione che non dipende dal modo in cui sono stati alimentati quando erano neonati. 

Le evidenze suggeriscono che un ridotto aumento di peso durante l'infanzia è seguito anche da ipertrofia del ventricolo sinistro durante l'infanzia e la vita adulta. Il che predispone alla malattia coronarica in modo indipendente dalla pressione arteriosa [5-6]. Una possibile spiegazione di questo è che nel bambino piccolo di statura (ovvero brevilineo) la struttura del cuore sia permanentemente modificata dalle risposte adattative che si sono verificate prima della nascita. La ridistribuzione del flusso sanguigno a favore del cervello aumenta sia il lavoro del ventricolo cardiaco che le resistenze vascolari periferiche e questo può, di conseguenza, portare a ipertrofia del miocardio. Un'altra possibile spiegazione, per la quale vi è solo una limitata evidenza, è che i bambini brevilinei siano resistenti all'ormone della crescita (GH), anche se l’effetto predominante del GH è sulla crescita post-natale [7]. Tuttavia, la resistenza all'ormone della crescita è associata ad elevate concentrazioni circolanti di GH. Osservazioni su pazienti con tumori ipofisari, che producono l'ormone della crescita, hanno trovato che elevate concentrazioni di GH causano l'aumento del volume cardiaco, l’ateroma dei vasi e un rischio più elevato di morte per malattia coronarica. Le conseguenze a lungo termine dell’eccessiva secrezione dell'ormone GH, oltre all’alterata sensibilità dei tessuti ad altri ormoni, o all’eccessiva esposizione in utero, potrebbero essere importanti meccanismi alla base di diverse malattie, in particolare dei tumori ormono-sensibili [8,9].

In una fase iniziale di sviluppo, un embrione è composto da due gruppi di cellule, le masse cellulari interne ed esterne. La massa cellulare esterna si sviluppa in placenta, quella cellulare interna in feto. Esperimenti su animali suggeriscono che la distribuzione delle celle tra le due masse sia influenzata dalla nutrizione e dagli ormoni [10,11]. Negli ovini, la malnutrizione all'inizio della gravidanza porta ad un allargamento placentare, che si suppone possa essere un adattamento per estrarre più sostanze nutritive [12]. Vi è evidenza che l'allargamento placentare può anche essere una risposta adattativa nell'uomo. Gli studi con ultrasuoni negli esseri umani hanno dimostrato che, a circa 18 settimane di gestazione, i feti di una certa dimensione mostrano già un aumento di volume placentare [13]. Altre osservazioni suggeriscono che l'espansione della placenta sia un altro adattamento fetale che esige un prezzo a lungo termine. Le pressioni arteriose di un gruppo di uomini e donne in Preston (nel Lancashire, Inghilterra) sono state messe in relazione con il peso alla nascita e a quello della placenta [14]. Come previsto, la pressione del sangue era più bassa nei soggetti che avevano un più alto peso alla nascita. Ad un determinato peso alla nascita, tuttavia, la pressione arteriosa era più elevata nei soggetti che avevano un peso maggiore della placenta. Altri studi hanno trovato che l'aumento del peso placentare è associato nella vita adulta non solo alla pressione sanguigna elevata, ma anche ad una aumentata resistenza all’insulina, ad alterata coagulazione del sangue e ad un più elevato rischio di morte per malattia coronarica [15,16]. L’aumento di peso della placenta, quindi, sembra essere un indicatore generale di alterato sviluppo fetale e delle sue conseguenze, piuttosto che un marcatore specifico dell'ipertensione in tarda età.

Il peso dei risultati da esperimenti di riproduzione animale e da studi dei pesi-alla-nascita dei genitori suggerisce che, anche se la crescita di un feto è influenzato dai geni, questa è generalmente limitata dall’apporto dei nutrienti e di ossigeno. Il vincolo materno sulla normale crescita fetale si riflette nella forte associazione tra il peso alla nascita e l'altezza della madre e le dimensioni del bacino. Le misure alla nascita di un bambino, tuttavia, sono un predittore per la malattia cardiaca degli adulti in modo indipendente dalle dimensioni del bacino della madre. Alcuni lavori hanno pertanto analizzato le influenze che determinano la nutrizione fetale piuttosto che il vincolo fisiologico della madre sulla crescita fetale [7]. Un inadeguato apporto di nutrienti e di ossigeno al feto, evidenza sostenuta da numerosi esperimenti sugli animali, e una cattiva alimentazione possono entrambi danneggiare la crescita durante i periodi critici della vita fetale e influenzare permanentemente la struttura e la fisiologia di diversi organi e tessuti, come il pancreas endocrino, il fegato ed i vasi sanguigni. La nutrizione fetale è determinata dalla combinazione della dieta da parte della madre e dalle “riserve” pregravidiche, unitamente alla funzionalità della placenta e alle capacità di trasporto dei nutrienti [17]. Gli studi sull'uomo che hanno osservato la nutrizione materna in relazione alla crescita fetale si sono prevalentemente concentrati sugli apporti alimentari materni in gravidanza e sul trasporto di nutrienti da parte della placenta.  Tuttavia, un certo numero di studi supportano la tesi generale che, negli esseri umani, l'associazione tra le piccole dimensioni (o l’alterazione tra le proporzioni del corpo) alla nascita e le malattie cardiovascolari in età adulta siano una conseguenza della denutrizione fetale. L’età materna al parto e il fumo di sigaretta, entrambi fattori che possono influenzare la crescita fetale, non sono stati trovati per essere correlati ad un più elevato rischio di malattie cardiovascolari nella prole [18,19]. Ovviamente, vi è la necessità di progredire oltre le associazioni epidemiologiche ed acquisire una maggiore comprensione dei processi cellulari e molecolari che sono alla base dello sviluppo fetale. Abbiamo bisogno di sapere quali siano i fattori che limitano il trasporto di nutrienti e ossigeno al feto umano; come il feto si adatti ad una loro quantità limitata; come questi adattamenti programmino la struttura e la fisiologia del corpo e, con quali meccanismi molecolari, i nutrienti e gli ormoni alterino l'espressione genica. 

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